Eugen Rochko a les traits tirés. Ce programmeur de 29 ans est le fondateur de Mastodon, une alternative décentralisée à Twitter dont la popularité a explosé ces dernières semaines, suite à l’acquisition par Elon Musk de la plateforme à l’oiseau bleu – et au chaos qui s’en est suivi pour les utilisateurs.
C’est peu après sa sortie de l’université, en 2016, que Rochko commence à développer Mastodon. Fan de Twitter, il souhaite néanmoins créer une plateforme qui ne soit contrôlée ni par une entreprise, ni par une personne, estimant que la communication en ligne est trop importante pour être tributaire de simples intérêts commerciaux ou des lubies d’un PDG. Selon lui, l’absence de visées lucratives et une conception astucieuse pourraient décourager le harcèlement et les abus, tout en offrant aux utilisateurs un contrôle plus grand.
800 000 nouveaux comptes en quelques semaines
Au lieu de créer une plateforme unifiée, le protocole Mastodon permet donc à n’importe qui d’utiliser un logiciel libre pour démarrer un serveur hébergeant une communauté de type Twitter dotée de ses propres règles. L’ensemble de ces serveurs forment un collectif de communautés interconnectées surnommé le « Fediverse ». Les gens peuvent rejoindre un serveur qui correspond à leurs intérêts et aux normes communautaires auxquelles ils souhaitent adhérer, mais aussi se connecter avec les utilisateurs d’autres serveurs, ou bloquer complètement tout contenu provenant d’un serveur précis.
Après la publication du premier code en 2017, Mastodon se développe lentement mais sûrement, séduisant essentiellement les amateurs de logiciels libres. Mais voilà aujourd'hui qu’Elon Musk, moyennant 44 milliards de dollars, s’empare de Twitter. Les promesses du milliardaire américain de réduire la modération et le personnel, ainsi que les changements inopinés apportés à la plateforme, vont très vite engendrer une véritable fuite des adeptes de Twitter. Selon Rochko, quelque 800 000 nouveaux comptes Mastodon ont été créés ces dernières semaines, submergeant les serveurs les plus populaires et inondant les timelines des utilisateurs de questions et de plaintes des nouveaux venus. L’an dernier, les dons à l’association à but non lucratif qui gère Mastodon, dont Rochko est le président, s’élevaient à 55 000 euros ; elle n’en a dépensé que 23 000.
Depuis que Musk a pris le contrôle de Twitter, Rochko travaille d’arrache-pied à maintenir en état de marche son propre serveur, Mastodon.Social, tout en préparant une mise à jour majeure de Mastodon. Il a tout de même pris le temps de discuter avec nous depuis l’Allemagne, où il réside.
Comment se sont déroulées ces deux dernières semaines ?
Eugen Rochko : Les gens ont probablement envie d’entendre que c’est formidable, toute cette croissance, ce succès, mais pour le moment j’ai du mal à adopter cette perspective. C’est surtout plus de travail, plus d’incendies à éteindre. C’est incroyablement stressant. Je fais des journées de travail de 14 heures, je dors à peine et je mange très peu.
Toute cette histoire coïncide avec le processus de sortie d’une nouvelle version du logiciel Mastodon. Ce qui est déjà très exigeant en soi. Et soudain, tu dois en plus répondre aux demandes d’interviews tout en gérant les réseaux sociaux pour saisir l’opportunité.
Malgré les difficultés, est-il gratifiant de constater que les personnes qui se détournent de Twitter se dirigent vers Mastodon ?
Oui, objectivement, c’est bien et c’est gratifiant. J’aimerais pouvoir me reposer et profiter de tous ces nouveaux utilisateurs de Mastodon. Malheureusement, je n’ai pas le temps. On a eu une augmentation des fonds sans précédent en raison de tous les nouveaux dons Patreon au cours des 10 derniers jours.
Elon Musk a raillé Mastodon dans un tweet récent. Ça vous évoque quoi ?
Honnêtement, c’était plutôt bon pour nous. Ça nous fait de la publicité gratuite, et il passe pour un blaireau. Je n’ai pas bien pu lire tant son écran était crade sur la photo, mais si j’ai bien compris, il se moquait d’un utilisateur qui avait du mal à poster après s’être inscrit. Le fait est que l’afflux massif de nouveaux comptes met à rude épreuve le réseau de bénévoles. Rien de surprenant à ce qu’ils aient du mal à suivre. C’est simplement une question d’échelle. Les serveurs Mastodon étant plus nombreux que jamais, les possibilités d’adhésion sont de plus en plus nombreuses.
Beaucoup des nouveaux utilisateurs de Mastodon déplorent ne pas y retrouver toutes les fonctionnalités auxquelles ils étaient habitués sur Twitter. Prenez-vous en compte ces plaintes ?
Je suis à l’écoute, mais répondre aux demandes de nouvelles fonctionnalités n’est pas une priorité. Nous avons nos propres plans, nos propres stratégies, et notre idée de ce que doit être Mastodon. Mais nous ne sommes évidemment pas imperméables à ces feedbacks, ils nourrissent notre vision de ce qu’est Mastodon, de ce dont il a besoin et de ce qu’il va devenir. Mais ça ne se fera pas nécessairement de manière instantanée, et peut-être pas exactement de la manière dont les gens l’imaginent.
Une suggestion en particulier que vous avez entendue et qui vous paraît être une bonne idée ?
Beaucoup de demandes n’ont pas de sens, parce que les gens ne connaissent pas encore suffisamment la plateforme. Genre « pourquoi Mastodon n’est pas un serveur unique ? ». On ne va pas d’un coup se précipiter pour détricoter la décentralisation.
Beaucoup demandent aussi à pouvoir citer les tweets. Cela fait des années qu’on en débat, et quand Twitter les a introduits, à peu près au moment où j’ai quitté la plateforme, je n’étais pas trop fan. Même si ce n'est pas forcément toxique, cela peut conduire à des abus. Cela dit, je ne campe pas sur mes positions, et je tiens compte de la fréquence des demandes de cette fonctionnalité. Rien n’est gravé dans le marbre.
Pour les gros réseaux sociaux, les vraies difficultés ont commencé quand leurs communautés sont devenues très importantes, dépassant plusieurs centaines de millions de personnes. Avez-vous constaté une augmentation de la toxicité ou d’autres problèmes à mesure que Mastodon connaissait de nouvelles inscriptions ?
Il y a une sorte d’auto-sélection qui fait que les personnes qui rejoignent Mastodon sont peut-être plus civilisées. Mais il ne faut pas négliger le fait que tous les serveurs, avec leurs règles sur les discours de haine et le harcèlement, font un gros travail de modération et agissent comme un rempart contre les nuisibles. Lorsque vous vous inscrivez sur un serveur qui a des règles contre, disons, le racisme ou la transphobie, et qu’un nouvel inscrit les transgresse, il est banni par le modérateur, et vous ne le verrez plus.
Au fur et à mesure que des personnes rejoignent la plateforme, sera-t-il plus difficile pour elle de rester décentralisée ?
Il y a toujours certaines forces de centralisation en jeu. Il est plus rentable d’avoir plus d’utilisateurs sur un seul serveur. Et les gens ont tendance à graviter vers les serveurs considérés comme plus fiables. Le choix du serveur est souvent difficile pour les gens, c’est la grande différence entre Twitter et Mastodon. Comment choisit-on un fournisseur pour les e-mails ? On va souvent vers Gmail parce que c’est le plus gros. Pourtant je n’utilise pas Gmail, et je reçois quand même mes mails sans problème. Ce n’est pas une situation irrémédiable. Et aucun serveur Mastodon n’a les proportions de Gmail.
Le coût ne va-t-il pas augmenter de manière significative pour ceux qui hébergent des instances Mastodon à mesure que le service gagne en popularité ?
Oui, plus un serveur grandit, plus son hébergement coûte cher, à l’évidence. Et si vous n’êtes pas intéressé par la monétisation ou les bénéfices, la croissance peut devenir quelque chose de négatif. Maintenant, je vais devoir passer à l’échelle supérieure et payer plus cher pour les serveurs et ce genre de choses. Mais Mastodon et le Fediverse offrent la possibilité de répartir la charge sur plusieurs acteurs. Je peux fermer les inscriptions sur mon serveur : les autres serveurs et le réseau récupéreront ceux qui essaient de s’inscrire en ce moment même.
Que se passe-t-il si quelqu’un veut mettre en place un serveur Mastodon qui autorise les discours de haine ?
L’administrateur d’un serveur peut décider « Non, pas de ça chez moi » et créer un blocage contre un autre serveur. Cela se produit généralement dans les cas de spam, d’abus ou de harcèlement.
La gestion de la communauté va-t-elle devenir plus difficile avec l’augmentation d’utilisateurs aux opinions différentes ? Ou l’accueil d’un très large éventail d’opinions faisait-il partie de la vision initiale ?
C’est l’idée. Il n’y a pas de consensus, il n’y a pas d’idée unique de ce qu’il faut modérer et de ce qu’il ne faut pas modérer. Certains auront des attentes différentes quant à ce qu’ils veulent voir ou avec qui ils veulent pouvoir parler. Le Fediverse propose différents espaces où vous pouvez aller et vivre l’expérience des réseaux sociaux comme bon vous semble. Vous pouvez avoir un espace super sûr avec une modération très stricte ; personne ne vous demande de faire de compromis sur quoi que ce soit.
Comment ceux qui partagent vos idées et veulent aider Mastodon peuvent-ils le faire ?
Je dirais qu’il faut contribuer au Patreon du serveur sur lequel se trouve votre compte. Ceux qui gèrent les serveurs, qui les font fonctionner, ce sont eux qui devraient recevoir le soutien des gens.
Et si quelqu’un – au hasard, un milliardaire impulsif – voulait acheter Mastodon ou en prendre le contrôle d’une manière ou d’une autre ?
Le réseau est protégé contre ce genre de choses. Le code est un logiciel libre et ouvert, et personne ne peut changer la licence ou la reprendre rétroactivement. Tous les serveurs appartiennent à des gens différents. Même si quelqu’un achetait Mastodon gGmbH [l’association allemande à but non lucratif qui gère le logiciel] et, avec elle, la marque et les serveurs que nous gérons – mastodon.social et mastodon.online –, ça n’affecterait pas le Fediverse de manière significative.
